Univers de la Bible

Les livres prophétiques forment une part très importante de l'Ancien Testament. Si les livres historiques comme 1 et 2 Samuel ou 1 et 2 Rois sont assez faciles à lire, les prophètes semblent plus hermétiques. Ils sont difficiles à lire à la fois par leur structure mais aussi par le fait qu'ils font référence à des choses qui nous sont inconnues.
Cependant, ce sont des livres qui sont riches d'enseignements et leur inclusion dans notre Bible a été voulue par Dieu pour notre formation spirituelle. Comment lire ces livres et comment profiter de leur enseignement?

Les prophètes

Les prophètes existent dans l'ensemble de la Bible et c'est dans l'Ancien Testament que l'on trouve la majorité d'entre eux et que l'on trouve les livres prophétiques. On peut résumer le rôle des prophètes de l'Ancien Testament en disant que leur rôle était d'annoncer la volonté de Dieu, de provoquer un examen de conscience parmi le peuple et de rappeler les Israélites à l'ordre.

Les livres prophétiques sont des recueils de leurs paroles (qu'on appelle aussi oracles) et des actions qu'ils ont entrepris durant leur ministère. Parce que le message qu'ils apportaient de la part de Dieu était plus important que leurs actions, on trouve en général peu de détails concernant les prophètes ce qui les rend difficiles à connaitre et apprécier.

La littérature prophétique

Les difficultés

Souvent les textes des livres prophétiques sont écrits comme de la poésie. La difficulté que l'on a en tant que lecteur francophone c'est que la traduction fait perdre une partie de la musicalité de la langue hébraïque et la lecture des textes n'en est que plus difficile.
Une autre difficulté est liée au fait que notre époque (l'Europe du 21ème siècle) est pour de très nombreux aspects un environnement très différent de celui dans lequel les prophètes ont exercé leur ministère. Il y a donc beaucoup d'éléments de la vie, de la culture et de l'économie qui ne nous sont pas familiers.

Quelques éléments à repérer dans les textes prophétiques

Il y a cependant des éléments intéressants à repérer.

• L'emploi d'images comme celle du mariage entre un homme et une femme pour illustrer l'alliance entre Dieu et le peuple d'Israël. Cette image est utilisée par le prophète Jérémie (en Jérémie 2-3) mais aussi par le prophète Osée. Une autre image importante est celle de la vigne qui représente le peuple d'Israël et qu'Esaïe et d'autres prophètes ont employé (Esaïe 5:1-7).
• L'appel à des épisodes importants de l'histoire d'Israël comme Jérémie fait en Jérémie 2 où il rappelle l'Exode et les années dans le désert jusqu'à l'entrée dans le pays de Canaan. Ces appels sont très importants car pour les personnes qui entendaient les prophètes, cela les renvoyaient à ce que Dieu avait fait pour eux, à la délivrance qu'ils avaient eue. Il est donc utile de relire parfois les épisodes de l'histoire d'Israël qui sont racontés dans le Pentateuque.
• Les actions que les prophètes ont faites. Non seulement les prophètes avaient un message à transmettre de la part de Dieu mais ils ont aussi fréquemment eu à faire des actions destinées à renforcer le message. C'est le cas d'Ezekiel qui a passé 390 jours allongé pour illustrer la période de l'exil (Ezekiel 4:1-8).
• L'appel à l'imagination. Certains prophètes ont eu des visions et nous pouvons lire celles-ci dans plusieurs livres. Ce qui frappe quand on les lit c'est le fait que l'on peut imaginer et se représenter ce que les prophètes voyaient. Dans un registre très provoquant, Ezekiel (voir les chapitres 8; 16 et 23) dépeint à ses auditeurs (et à ses lecteurs) des scènes très graphiques et sexuellement explicites. L'objectif est clairement de choquer les lecteurs et de les amener à voir que leur situation est pire que ce qu'ils pensent. Dans d'autres chapitres, l'espoir que Dieu annonce pour son peuple est présenté dans la vision de cadavres qui reprennent vie (Ezekiel 37:1-14). Pour aider l'imagination, on lit même la mention des bruits que le prophète entend.

Lorsqu'on lit les livres prophétiques, ces différents éléments sont utiles à repérer. Ils permettent de mieux comprendre ce qui se passe mais ils nous poussent aussi à imaginer les scènes et à essayer de réfléchir à l'impact et au message que les prophètes essayaient de faire passer.

La forme des textes prophétiques

Une précaution utile est de se souvenir que dans les livres prophétiques, l'ordre des chapitres est très rarement chronologique. Un lecteur attentif notera aussi qu'il y a en général peu d'indications chronologiques. Dans les livres prophétiques, il y a plusieurs types de textes qui contiennent les paroles des prophètes.

Pour faciliter la lecture il est possible de repérer sous quelle forme les prophètes s'adressaient au peuple. On retrouve donc dans les livres prophétiques:

• Les plaintes (ou réquisitoires). Une façon de comprendre ces plaintes c'est de les considérer comme des discours judiciaires. Dans ces textes, Dieu se présente comme le ferait un procureur dans un procès et il annonce les charges contre son peuple (ou contre des nations étrangères). Un exemple de ce type de texte se trouve en Jérémie 2 où Dieu accuse son peuple d'infidélité. Un autre exemple encore plus clair est en Osée 4:1-19 (et en particulier le verset 1 qui parle de procès).
  
• Les oracles de malheurs qui sont des discours où Dieu par l'intermédiaire d'un prophète annonce des malheurs à venir. Un exemple assez évident de ce type de texte se trouve en Habakuk 2:6-20 où l'on trouve les répétitions multiples de la formule "Malheur à celui qui...". Un autre exemple est fourni en Amos 6:1-8.
  
• Les promesses ont une tonalité totalement différente. En effet, dans ces textes-là, Dieu présente des éléments d'espoir pour son peuple. C'est ce que fait Amos en Amos 9:11-15 ou Jérémie dans les chapitres 31 et 32.
• Les démonstrations publiques. les prophètes n'ont pas seulement parlé, ils ont aussi fait des démonstrations publiques qui étaient destinées à frapper l'imagination des personnes qui les ont vues. C'est ce qu'a fait Ezekiel lorsqu'il a passé 390 jours allongé pour illustrer la période de l'exil (Ezekiel 4:1-8). C'est aussi ce que Osée a dû faire suite à un ordre de Dieu qui lui a demandé de se marier à une prostituée (Osée 1:2).
• L'annonce de messages de Dieu. Dans certains textes (comme par exemple Esaïe 38:1-8; Jérémie 35:17-19 ou encore Amos 1:3-2:16 et Malachie 1:2-5) le prophète rapporte directement les paroles de Dieu. C'est dans ce type de texte qu'on lit les formules typiques des prophètes comme "Voici ce que dit l'Éternel" ou "ainsi parle l'Éternel" où ils montrent qu'ils sont les porte-paroles de Dieu.

Dans un même chapitre il est possible de trouver une, deux ou plus de ces différentes formes. Il est intéressant et utile de repérer au cours de la lecture ces différents éléments. En effet, cela permet de suivre ce qui se passe. En repérant un texte qui ressemble à un réquisitoire, on peut alors comprendre que Dieu juge son peuple et on comprend mieux que dans la suite un oracle de malheur soit prononcé.

Le message et l'application

Reste une question importante. Quel est l'intérêt de lire les prophètes de l'Ancien Testament ?

Les préoccupations des prophètes sont toujours actuelles

Une première caractéristique à garder en mémoire est que si les prophètes ont annoncé l'avenir, leur préoccupation première étaient de pointer vers les péchés du peuple qui révélaient les manquements à la volonté de Dieu. L'objectif était de provoquer les gens à changer d'attitude.

Il est donc important de se dire que même si nous vivons dans un contexte très différent, par l'intermédiaire des prophètes, Dieu peut encore nous montrer où notre comportement nécessite un changement. C'est pour cela qu'un texte comme Michée 6:6-8 qui parlait au peuple de Juda, conserve une grande pertinence et actualité dans notre monde ("6 Avec quoi me présenterai-je devant l'Éternel pour m'humilier devant le Dieu très-haut? Me présenterai-je avec des holocaustes, avec des veaux d'un an? 7 L'Éternel acceptera-t-il des milliers de béliers, des quantités de torrents d'huile? Donnerai-je mon fils aîné pour ma révolte, mon enfant pour mon propre péché? 8 On t'a fait connaitre, homme, ce qui est bien et ce que l'Éternel demande de toi: c'est que tu mettes en pratique le droit, que tu aimes la bonté et que tu marches humblement avec ton Dieu.").

Les prophètes se basaient sur les commandements de Dieu

Ensuite, les prophètes comme leurs auditeurs avaient à l'esprit les commandements et les enseignements de Dieu. Pour le peuple d'Israël, ces enseignements se trouvaient dans le Pentateuque et en particulier dans les livres du Lévitique et du Deutéronome.

Ainsi pour comprendre les reproches, les jugements ou même les promesses que les prophètes adressaient au peuple, il est utile de regarder ce que Dieu avait donné comme lois et comme avertissements. C'est ce qui explique que souvent les prophètes évoquent des bénédictions et des malédictions dans leurs oracles. L'origine de ces bénédictions et malédictions se trouvent dans des textes du Lévitique et du Deutéronome (Lévitique 26; Deutéronome 4 et Deutéronome 28-32)

Trouver de l'aide

Une difficulté importante pour le lecteur des livres prophétiques est le fait que les prophètes ont parlé il y a plusieurs milliers d'années. Il y a donc beaucoup d'éléments de la culture, de la religion de l'économie et de la politique de l'époque qui nous échappent. Il est donc utile de chercher de l'aide pour mieux comprendre. Les dictionnaires bibliques et les atlas permettent de rechercher des éléments plus précis.

Une bible d'étude, c'est-à-dire une traduction de la Bible qui comprend des notes, des cartes et d'autres informations, permet aussi d'obtenir d'autres informations utiles.

En conclusion

L'apôtre Paul disait à Timothée que "16 Toute l'Ecriture est inspirée de Dieu et utile pour enseigner, pour convaincre, pour corriger, pour instruire dans la justice, 17 afin que l'homme de Dieu soit formé et équipé pour toute œuvre bonne." (2 Timothée 3:16-17).

Même s'ils sont parfois difficiles à lire et même si parfois des choses nous échappent, les textes prophétiques sont importants pour notre enseignement. Ils révèlent un Dieu attentif à la vie de son peuple et examinant ce que son peuple fait. Ils révèlent aussi un Dieu qui n'hésite pas à répéter comment il veut que nous vivions comme il le faisait par l'intermédiaire de Jérémie: "Depuis le jour où vos ancêtres sont sortis d'Égypte jusqu'à aujourd'hui, je vous ai envoyé tous mes serviteurs, les prophètes. Je les ai envoyés chaque jour, inlassablement" (Jérémie 7:25)